「中元」之名起於北魏，中元節又稱「鬼節」或「盂蘭盆會」。
佛教也在這一天，舉行超渡法會，稱為「屋蘭瑪納」
（印度話ULLAMBANA）也就是盂蘭會」。
盂蘭盆的意義是倒懸，人生的痛苦有如倒掛在樹頭上的蝙蝠，懸掛著、苦不堪言。
為了使眾生免於倒懸之苦，便需要誦經，佈絕食物給孤魂野鬼。
此舉正好和中國的鬼月祭拜不謀而合，因而中元節和盂蘭會便同時流傳下來。
「中元」是道教的說法：根據五雜俎的記載：
正月十五是「上元」，為天官賜福日；
七月十五是「中元」，為地官赦罪日；
十月十五是「下元」，為水官解厄日。
修行記說：「七月中元日，地官降下，定人間善惡，
道士於是夜誦經，餓節囚徒亦得解脫。」
因此在七月十五日這一天，民間都會準備豐富的牲禮，祭拜地官大帝及祖先。
農曆七月十五是我國民間的重要的節慶。
在古代，民間在這一天以剛收成的新穀祭拜祖先，
而佛教的盂蘭盆節，及道教的中元節亦在同一天。
又相傳農曆七月是鬼月，在這個月當中間，
「好兄弟」們都會來到來人間受人祭拜，
由種種的由來融合成今日的「中元普度」。
台灣在中元節這一天，家家戶戶皆殺豬宰羊，
準備極為豐盛的酒肉祭品，祭拜祖先與陰間鬼魂。
各地並有許多傳統的普度活動，尤以基隆的中元祭最具特色。
1. 放水燈:
是用來通告水府幽魂(溺斃的鬼)來享用祭品。水燈分為水燈頭、水燈排兩種。
水燈頭分為圓形燈籠和紙厝(房屋狀的水燈)兩種。
水燈排是用木材紮成木筏上面再懸放燈籠。
放水燈的遊行隊伍以樂隊為前導巡迴市街一週，來到河岸，並備有三牲祭品，
請僧道訟經致祭後再將水燈放入水中，
相傳水燈流得越快，該字姓人家當年運氣愈好。
基隆的中元祭放水燈活動熱鬧非凡而且正朝國際觀光節發展中。
2. 普度:
台灣俗稱孤魂野鬼為「好兄弟」。中元節普度孤魂野鬼就稱為「拜好兄弟」。
普度的型式又分為公普和私普。私普就是以街、莊等居住單位為主的普度，
從七月初一到三十，大家商議好時間輪流普度。舉行普度的當天下午，
家家戶戶在門口擺上豐盛的菜飯以及其它的食物等，俗稱「拜門口」。
每盤菜上都要插上一枝香。公普又稱為「廟普」。
一般都在七月十五舉行，俗語又叫「拜七月半」，
以各村莊的寺廟為中心，由廟寺主事者來主持。
3. 搶孤:
在普度的廣場上搭起高丈餘的台子，上面放滿各式各樣的供品。
普度完畢，主持人一聲令下，大家就蜂湧而上搶奪，因為沒有秩序易造成傷亡，
所以清朝下令停辦。民國八十一年宜蘭頭城再度舉辦此活動，仍延襲舊制，
架高近四層樓的棚子，上放置十三盞食物和純金牌。參加的隊伍以每五人一組，
每隊各據一根柱子，待主辦者一下令，選手便奮不顧身望往上攀爬。
由於有遊戲規則所以沒有混亂的場面，是一項值得提倡的民俗體育。
搶孤由來：因為七月普度鬼魂群集，為了怕它們流連忘返，所以有人發明此活動。
據說當鬼魂看到一群比自己還要兇猛搶奪祭品的人時，會被嚇得逃開。
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該準備什麼祭品?
1.三牲（雞或鴨、鵝一隻、豬肉一塊、一魚一條）-用素牲更好！
2.飯菜六碗、十碗或十二碗
3.清茶三小杯
4.酒三、五、七、九或十一小杯
5.果品（應時水果數種，但忌用芭樂、蕃茄、李子、釋迦做為供品）
飯、糕餅、罐頭、飲料等（也有供香煙、檳榔、泡麵等現代產品 )
所有供品都要插上一柱香，此外還要準備臉盆（裝滿水）
及毛巾、牙膏、香皂、鏡子等，供於供桌前的板凳給好兄弟清潔用。
拜好兄弟禁忌：
◎下午2時前和晚上7時過後禁止祭拜 (下午二時前，因為陽氣太盛)
◎不可拜吃過或已開封的食物
◎魚不可去鱗去內臟
◎雞不能切、三層肉要連
◎忌拜無尾的鰻魚、鱔魚以及牛肉、狗肉
◎忌拜苦瓜、冬瓜
◎忌拜番石榴、番茄、芭樂等有子的水果
◎香蕉、李子、梨子三種水果不可合拜
◎忌用拜神明的黃香，要用拜好兄弟的黑香
◎忌門戶大開
附記：
準備三牲、四果，三牲一定要選全豬、全雞與全魚，
拜拜用的雞不能切掉任何部位，免得切掉的部分剛好是好兄弟愛吃的，
那就不妙了；而豬肉要帶皮的三層肉，也是要兼顧肥瘦；
至於魚不能拜沒有尾巴的鱔魚、鰻魚，因為會『無後』。」
至於「四果」，不是四樣水果，是四季時令的水果，要供養三或五樣奇數的品項，
1.蘋果保平安、
2.柚子求「有子」的吉祥話最理想，
3.但切忌只拜香蕉、李子與梨子三樣，
因為這三樣的台語念成『招、你、來』，會招鬼來家裡。」
4.而且燒香也是神鬼有別，拜神明要燒金黃色的香，拜好兄弟要燒黑色。
最常見的鬼月禁忌有︰
◆嚴禁下水：以免不慎失足落水，會被水鬼抓去當替死鬼。
◆鬼月入厝：俗稱鬼月入厝叫「入鬼厝」，
因此相傳鬼月忌諱買房子、賣房子、搬家、入厝等。
◆鬼月嫁娶：鬼月嫁娶會娶到鬼新娘
◆晚上沒事最好待在家裡，以免在路上遇上陰間來的「好兄弟」
◆一般人在鬼月都忌有血光之災，若身體有病痛都忌諱在農曆七月動手術。
◆不能晚上曬衣服。
◆不能披頭散髮睡覺。
◆不能捕捉蜻蜓及蝨斯。
◆不能亂採冥紙。
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